En Bolivia, investigadores descubrieron una especie pequeña de felino, completamente nueva para la ciencia y proponen que reciba el nombre de Leopardus tilcayo, en referencia al término con el que habitantes de la región conocían a estos animales.
En 2016, Paola Nogales-Ascarrunz, bióloga y exploradora de National Geographic, recibió el aviso de un santuario de vida silvestre sobre un “gato extraño”. Un animal que había sido encontrado cuando era cachorro en un camino cercano a un bosque y una persona lo llevó a casa al creer que se trataba de un gato doméstico.
Después de aproximadamente un año, fue trasladado al refugio Senda Verde, en la región de los Yungas bolivianos. El felino llamó la atención por su pequeño rostro, orejas cortas y redondeadas, largos bigotes y, sobre todo, por las manchas similares a las de un leopardo.
Nogales-Ascarrunz inicialmente pensó que pertenecía a la especie Leopardus tigrinus, conocida como tigrina, oncilla o tigrillo.
Sin embargo, en 2019 la investigadora notó una diferencia importante al comparar al animal con fotografías de referencia; las rosetas o las marcas bicolores en el pelaje de este felino eran mucho más grandes que las observadas en ejemplares de Brasil.
El equipo de investigadores comparó los genomas completos de 38 ejemplares del género Leopardus. Los resultados mostraron que el felino boliviano era genéticamente distinto de las demás especies de tigrillos y que se separó evolutivamente de ellas hace aproximadamente 1.4 millones de años.
El estudio, publicado en la revista Current Biology, establece que Leopardus tilcayo representa la primera nueva especie de felino descubierta en más de 100 años, de acuerdo con National Geographic. El hallazgo también modifica la clasificación conocida de los pequeños felinos del género Leopardus.
Hasta ahora, los científicos saben que L. tilcayo habita en la ecorregión de los bosques de Yungas, ubicada en la ladera oriental de los Andes bolivianos. Sin embargo, todavía existen muchas preguntas sobre la especie, como qué come, cuáles son sus depredadores, cómo se reproduce y cuántos ejemplares existen en estado silvestre.
Por ahora, no existe una estimación sobre cuántos ejemplares de ‘tilcayo’ viven en libertad.
